LONDON AFTER MIDNIGHT (1927) - EN QUÊTE DU FILM LE PLUS RECHERCHÉ AU MONDE

 

LONDON AFTER MIDNIGHT

Beaucoup d’entre vous n’ont sûrement jamais vu un film muet de leur vie… Pas de son, des images tremblotantes, des acteurs aux mimiques excessives… il y a tellement de raison de ne pas les aimer. Mais, il y en a aussi beaucoup pour faire le contraire.

Dans le monde de la musique, les précurseurs deviennent des légendes. Qui oserait critiquer les Stones ou Beatles, pire encore avec Elvis. Même si un artiste est plus talentueux et compose de meilleurs morceaux, il n’a aucune chance face à ces mythes dignes de dieux Olympiens.

Pourquoi n’en est-il pas de même pour le cinéma ?

Sur notre blog, nous essayerons de parler aussi bien d’un film actuel que de ceux, plus vieux, tombés pour n’importe quelle raison dans l’oubli.

Aujourd’hui, consacrons-nous à une perle qui n’en est peut-être pas une.

Par-contre, son statut de légende est présent. Son personnage principal a inspiré, entre autres, l'aspect d’Alice Cooper, Kiss, Turbonegro … Nous allons évoquer  LON CHANEY et plus particulièrement le film LONDON AFTER MIDNIGHT. Il fait partie des longs métrages les plus recherchés au monde, des livres lui ont été consacrés et  même des sites internet entiers.

Tout d’abord, situons l’action de notre aventure : nous sommes le 17 décembre 1927, la METRO GOLDWYN MAYER (MGM) sort en première sur les écrans du Miller Theater dans le Missouri ce film fantastique.

LONDON AFTER MIDNIGHT

Son réalisateur est TOD BROWNING, il est resté connu pour son DRACULA, ayant révélé l’acteur  BELA LUGOSI, ou le film LA MONSTRUEUSE PARADE (aussi connu sous le nom de FREAKS), les acteurs principaux en sont des phénomènes de foire pour l’époque tels des femmes à barbe ou autres hommes troncs…

Son acteur principal est LON CHANEY, une superstar de l’époque dont juste le nom attirait les foules. Il avait été l’acteur principal du FANTOME DE L’OPERA (1925) ou de la première version de NOTRE DAME DE PARIS (1923).

Sa particularité ? Ses transformations physiques, il n’hésitait pas, au risque de sa santé, à bloquer ses bras ou jambes dans des bandages afin de jouer manchot ou unijambistes. Son visage, il le déformait à l’aide de moyens souvent douloureux afin de le transformer. On l’appelait d’ailleurs « L’homme aux mille visages ». Il fut le premier vrai maquilleur d’Hollywood et source d’inspiration pour tous les suivants. Prenons exemple avec notre film :

Afin de rendre ses yeux tellement protubérants, il coinça comme des monocles des cadres de fil de fer dans ses orbites. Ils étaient si serrés qu’ils empêchaient ses paupières de bouger et par là-même ses yeux de cligner. Concernant le rictus effrayant toujours présent sur son visage, des fils de fer bloquaient sa bouche dans la forme voulue (qui a dû aussi être une influence pour le créateur du JOKER). Ses prothèses dentaires étaient modelées avec de la gutta-percha et une perruque ainsi que du maquillage traditionnel complétaient le tout.

D’après les critiques retrouvées, Il se déplaçait penché et faisait des mouvements d’araignée.


À l’époque, contrairement au cinéma actuel, les États-Unis n’étaient pas friands de films fantastiques. Ce style était bien plus présent en Europe à travers des films tels que NOSFERATU (1922) ou LE CABINET DU DR CALIGARI (1919). Ce fut tout de même le premier film de vampires du cinéma américain… ou du moins s’en approchant. Le vampire du film s’avérant ne pas en être un finalement.

L’histoire qui sera reprise en 1935 dans le remake du même réalisateur LA MARQUE DU VAMPIRE (avec BELA LUGOSI) est assez simple :

L’inspecteur de Scotland Yard Edward C. Burke (LON CHANEY) enquête sur la mort de Roger Balfour. James Harmlin, un ami de la victime, est convaincu que celui-ci ne s’est pas suicidé. Une lettre d’adieu à sa fille Lucille, lui demandant de le pardonner est découverte. L’affaire est donc classée.

LONDON AFTER MIDNIGHT
Cinq années ont passé, l'ancienne demeure de Balfour est maintenant en ruines, elle est occupée par un homme à l'allure bizarre, aux dents pointues, portant une cape et un Chapeau haut de forme (également joué par Lon Chaney), ainsi que par deux compagnes cadavériques.

Lorsque la nouvelle femme de chambre arrive, elle est convaincue que ce sont des vampires et qu'ils sont directement responsables de la mort de l’ancien propriétaire. Burke est rappelé et constate que le bail des nouveaux locataires est signé par Balfour.

Burke va aussi découvrir que la tombe de Balfour est vide, Lucille déclare par ailleurs avoir entendu la voix de son père l’appelant. Plus tard, Balfour sera vu de loin en train de discuter avec l’homme au Chapeau haut de forme. L’inspecteur se décide alors d’utiliser l'hypnose afin de résoudre cette mystérieuse enquête…

Ce film fût très peu apprécié par la critique de l’époque, mais obtenu tout de même un grand succès public. Son petit budget de 152 000 dollars pour 24 jours de tournage amena 721 000 dollars dans les caisses de la MGM.

Maintenant parlons de la légende, elle fut beaucoup entretenue par Forrest J. Ackerman et son magazine d’horreur américain "Famous Monsters of Filmland".

La MGM, au début de son existence, était assez stricte avec les copies de ses films. Une fois l’exploitation terminée elles devaient être retournées. Leur matière première étant assez couteuse et donc recyclée. La probabilité qu’une personne ait pu à l’époque conserver un exemplaire de leurs films est presque nulle.

LONDON AFTER MIDNIGHT

Contrairement à d’autres longs métrages fantastiques tels les Frankenstein et Dracula, il ne ressortit pas sur les écrans dans les années 50 et ne fut pas non plus diffusé à la télévision.

La seule copie restante était conservée dans les archives numéro 7 de la MGM. En 1953, William K. Everson et David Bradley, deux historiens du cinéma, la sortirent de son étagère poussiéreuse pour leur recherche. Leur but était de la comparer au remake de 1935. Le film nitrate était encore de très bonne qualité et leur permirent de constater la supériorité sur beaucoup de points du remake.

Ce furent malheureusement les derniers qui purent le constater, le film retourna sur son étagère jusqu’en 1967, date à laquelle les archives numéros 7 de la MGM furent victime d’un incendie causé par un câble électrique défectueux.

Il ne fut pas la seule victime, certains films de Laurel & Hardy, des dessins animés de Tom & Jerry, un film de Greta Garbo THE DIVINE WOMAN (son seul encore actuellement considéré perdu) furent anéantis au milieu d’autres moins connus. La MGM décida par la suite de céder toutes ses copies nitrate à la Eastman House, plus à même de les conserver.

En 1973, on retrouva mystérieusement sa trace dans un catalogue Blackhawk Films, firme sérieuse proposant des films muets en tout format. Il était proposé avec six autres œuvres de Lon Chaney. La MGM aurait porté plainte et fit retirer cette offre de leurs catalogues suivants. Mais des copies auraient, parait-il été commandées auparavant…

LONDON AFTER MIDNIGHT

Deux ans plus tard, une annonce le proposa en version 16mm. La firme anglaise Cecil Miller au début des années 70 l’annonça pour un futur catalogue, ce qui s’avéra être un canular.

C’est en 1995 que de nouvelles rumeurs apparurent, une bande-annonce aurait été trouvée aux îles Canaries… Depuis, plus de nouvelles. Un catalogue plus ou moins légal de films muets l’avait aussi listé en 1998, et le film aurait été aussi repéré à Cuba et en Espagne !

On a l’impression de suivre les traces d’un OVNI…

Enfin 2022 ! Cette année amène un nouvel espoir, si un collectionneur le possède vraiment il peut enfin le sortir légalement, ses droits d’exploitation tombant dans le domaine public.

Un autre aspect de son histoire est réel. Elle concerne un meurtre commis en 1928 à Hyde Park par un certain Robert Williams. Il aurait été sous l’emprise de l’image de LON CHANEY dans LONDON AFTER MIDNIGHT pendant qu’il commettait l’acte irréversible. Cela l’amena rapidement dans un hôpital psychiatrique.

En 2002, la chaine de télévision Turner Classic Movies (TCM) chargea Rick Schmidlin, un spécialiste de la restauration de films, de réaliser la meilleure reconstruction possible à l’aide du scénario ainsi que de 200 photos encore existantes. Ce film de 48 minutes n’est bien sûr pas comparable à un film animé, mais la vue de l’éclairage surréaliste ainsi que l’ambiance horrifique palpable sur les photos, nous montre bien qu’il fut le précurseur des films d’horreur de la période d’or de la Universal.

Lors d’une vente à Dallas en 2014, une affiche originale du film fut vendue pour 478 000 dollars. Les figurines et autre merchandising autour de cette œuvre sont couramment vendus à travers le monde, pas mal pour un film disparu depuis sa sortie.

Une dernière petite note : THE TOLL OF THE SEA (1922), le deuxième film tourné en technicolor, également victime de l’incendie de 1967 fut retrouvé en 1985 dans une version presque complète…  

Pourquoi ne pas garder espoir ?

Alfredo (Merci d'avance pour vos commentaires !)

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