GRAPHIC WORLD - MC5 & STOOGES - ROBERT L. HEIMALL - (DETROIT 2/3)

Suite à notre article sur  FUN HOUSE des STOOGES, pour lequel nous avions contacté ROBERT L. HEIMALL, le concepteur de la pochette, nous avons eu envie d'en savoir plus. Bienvenu dans l'aventure graphique des principaux artistes d'Elektra Records !

À quel âge avez-vous commencé à vouloir devenir un artiste ?

À 8 ans, j'ai commencé à peindre à l'huile et j'ai pris des leçons très tôt. J'ai aimé l'art au lycée et j'ai fait beaucoup de peintures.

Quelles étaient vos influences et comment les avez-vous découvertes ?

Pablo Picasso et Claude Monet. J'ai lu beaucoup de livres et de magazines sur ces artistes. J'ai aimé la façon dont chacun de ces maîtres ne peignait pas de façon réaliste. J'aimais travailler avec la couleur et les impressions de tous sujets.

Quel genre de musique écoutiez-vous avant de commencer votre carrière chez Elektra Rds ?

De la musique folklorique. Pete Paul and Mary, Bob Dylan, et If I Had a Hammer de Trini Lopez a été le 1er disque vinyle que j'ai acheté.

Comment avez-vous rencontré Jac Holzman d'Elektra Records et comment êtes-vous entré dans son label ?

William S. Harvey, directeur artistique d'Elektra depuis ses débuts, m'a engagé en janvier 1968, après avoir vu mon portfolio et passé un entretien.

Je ne cherchais pas un emploi dans la musique, juste dans l'art commercial pour exprimer mon talent créatif - mais j'ai toujours aimé la musique et c'était un mariage parfait. J'ai rencontré Jac quelques jours après mon entrée chez Elektra. Bill, Jac et moi sommes devenus des amis pour la vie. Jac a d'ailleurs écrit la préface de mon livre.

Pouvez-vous nous dire en quoi consistait exactement votre travail ?

Au départ, mon travail consistait à assister Bill Harvey en tant que concepteur et artiste de production mécanique.

Avec quel matériel travaillais-tu ?

Au début, des marqueurs magiques, des tampons marqueurs, du carton d'illustration et du ciment caoutchouc.

Avais-tu la liberté de créer ce que tu voulais ou travaillais-tu avec des directives ?

Les premiers temps, Bill me donnait des œuvres (photos ou peintures) qu'il avait demandées à des artistes/photographes indépendants.
Je concevais la typographie, le lettrage et les crédits de l'œuvre et je la préparais pour l'imprimeur sous forme mécanique. Finalement, j'avais TOUTE LA LIBERTÉ de faire ce que je pensais être le mieux pour commercialiser chaque album.
Je choisissais mes propres peintres et photographes pour les idées que j'avais en tête, puis je concevais et préparais l'impression.

Pour la création des couvertures, avez-vous écouté les démos des albums sur lesquels vous travailliez ?

Oui, j'ai toujours reçu une cassette de la session d'enregistrement en studio pour chaque artiste. Parfois un produit inachevé, parfois un produit fini.
J'écoutais chaque cassette en faisant la navette entre le domicile et le lieu de travail, à la maison et au bureau, toute la journée et toute la nuit, pour me faire une idée de la musique et de l'artiste.

Pouvez-vous nous dire par exemple comment vous avez créé la couverture de Kick Out The Jams des MC5 ?

J'ai envoyé un photographe à un concert du MC5 à Détroit, dans le Michigan. Bill Harvey et Jac Holzman étaient tous deux présents au concert.

Lorsque j'ai reçu les photos énergiques et la cassette du concert, j'ai décidé de faire un collage de photos pour montrer la puissance de la musique.

D'où vous est venue l'idée du logo des Stooges que vous avez créé? Vous n'avez pas participé à la séance photo de leur premier album, les avez-vous rencontrés par la suite ?

J'ai créé le logo des Stooges à partir de rien, en voulant qu'il soit simple et audacieux. J'ai participé et organisé la séance photo avec Joel Brodsky pour photographier la couverture. Cependant, le jour de la séance, j'ai malheureusement dû rester au bureau pour une affaire urgente. J'ai parlé au téléphone avec Joel plusieurs fois ce jour-là, car Iggy a décidé de "faire un plongeon" sur le plateau et s'est coupé le visage, ce qui a nécessité une visite à l'hôpital et des points de suture. Joel et sa femme l'ont emmené aux urgences pour le rafistoler. Malheureusement, le visage d'Iggy ne se prêtait pas à la photographie après son "plongeon" ! Mais Joel a réussi à prendre plusieurs bonnes photos avant l'accident. C'était une journée passionnante, croyez-moi !

La fameuse session photo de Joel Brodsky

Pouvez-vous également nous parler de la couverture de Nico The Marble Index ?

Bill Harvey était encore directeur artistique quand Elektra a signé Nico. Il avait assigné Guy Wester, un photographe californien, pendant que Nico était à Los Angeles en train d'enregistrer. J'ai édité et sélectionné les images pour les couvertures avant et arrière et j'ai conçu la typographie et la mise en page. J'avais rencontré Nico à New York avant son départ pour l'enregistrement à Los Angeles. Les photos que j'ai sélectionnées représentaient l'image que j'avais de Nico, d'après notre rencontre et sa musique.

De toutes les couvertures que vous avez créées pour les Doors, quelle a été votre préférée et pourquoi ?

Absolutely Live est ma préférée pour des raisons créatives et 13 pour des raisons sentimentales, les couvertures de Carly Simon seraient les numéros 3, 4 et 5.

Comment avez-vous travaillé avec Jim Morrison et les Doors ? A ma connaissance Morrison est la première star que vous ayez rencontré, pouvez-vous nous en dire plus ?

Oui, un jour, je revenais de déjeuner et un type en costume de peau de serpent vert jouait de la flûte appuyé contre le montant de la porte, face à mon bureau, j'ai enjambé ses jambes et lui ai demandé de m'excuser, je me suis retourné pour voir que c'était Jim. J'étais sous le choc et en admiration. C'était le premier artiste que je rencontrais face à face - littéralement. J'ai dit bonjour, je me suis présenté, j'ai marché jusqu'à ma table à dessin et je me suis assis, mes genoux étant un peu faibles.

En 1972, vous avez également participé à la création avec Abe Gurvin de la compilation Nuggets (Original Artyfacts From The First Psychedelic Era 1965-1968), pouvez-vous nous en dire plus ?

J'ai rencontré le producteur Danny Kaye pour discuter de la musique et du design de l'album. J'ai suggéré Abe après avoir montré son travail à Danny et j'ai pensé qu'il serait parfait pour une couverture de "Psychedelic Era". Il avait déjà peint de nombreuses couvertures pour le label classique Nonesuch d'Elektra.

Pourquoi avez-vous quitté Elektra en 1973 ?

Jac a vendu la société à Warner Communications, Davis Geffen allait diriger la société depuis Los Angeles. Il avait l'habitude d'autoriser ses artistes à réaliser eux-mêmes les pochettes de leurs albums, comme beaucoup d'autres sociétés, et nous, directeurs artistiques, perdions une partie de notre autorité et de notre pouvoir de décision en matière de création. Mel Posner, un bon ami, devait diriger le bureau de New York à la place de Jac et Bill Harvey. Mel était extrêmement talentueux et plus impliqué dans les domaines du marketing et des ventes.

Quelle était la différence entre travailler pour Elektra et d'autres labels comme, par exemple, Arista Records ?

C'est très simple :

Chez Elektra, Jac Holzman et Bill Harvey étaient tous deux très dévoués à l'aspect artistique de la musique.

Chez Arista, Clive Davis était un avocat qui ne pensait qu'à la gloire et à la fortune.

Nous nous sommes souvent affrontés au cours des six années que j'ai passées là-bas et je suis resté chez Arista principalement pour subvenir aux besoins de ma famille en travaillant dans un domaine qui me passionnait, en étant très bon dans mon travail et en appréciant l'interaction avec les musiciens - nous nous sommes toujours très bien entendus.

Vous avez travaillé sur Horses de Patti Smith, qu'avez-vous réalisé pour cet album ?

Lorsque Patti est venue me voir pour discuter de la couverture de l'album, elle a apporté des photos noir et blanc "saisissantes" prises par son petit ami Robert Maplethorpe. Elles étaient tout à fait parfaites pour la couverture et je le lui ai dit. J'ai donc conçu la typographie de la pochette de la manière la plus simple et la moins descriptive possible. Elle figure dans la collection des 100 meilleures couvertures d'album de tous les temps du magazine Rolling Stone.

La musique, la peinture ou la photographie ont-elles eu la même importance dans votre vie ?

Oui, je peins et j'utilise mon appareil photo presque tous les jours avec de la musique en fond sonore. Je suis très chanceux et béni d'avoir eu une carrière dans la musique et l'art pour vivre.

Quels sont vos meilleurs souvenirs dans votre carrière musicale ?

Le meilleur, c'était au printemps 1968, 2 ou 3 mois seulement après mon entrée chez Elektra. Nous organisions une grande fête pour célébrer la sortie de l'album Soft Parade des Doors (sur lequel j'avais travaillé) au Penthouse de l'hôtel Hilton, tous les artistes de New York de l'époque étaient invités. 

Je me souviens de Jim Morrison assis sur le sofa du "sunkin living room" (salon ensoleillé) avec une place libre à son côté. Comme nous nous connaissions, je me suis assis et j'ai regardé à ma gauche pour voir Jimi Hendrix et Janis Joplin non loin de moi. Nous avons discuté un peu, bu quelques verres et fait circuler un joint que nous avons partagé tous les deux. Plus tard, je me suis approché de la fenêtre pour regarder la vue panoramique de la ville et je me suis dit : "Bob, tu as enfin réussi - il n'y a rien de mieux que ça".

Vous avez reçu des prix pour votre travail, lesquels et pour quelles œuvres ?

Oui, littéralement des centaines de prix. Carly Simon No Secrets fait partie de la collection permanente d'un musée californien.

Une médaille d'or de la Société des Illustrateurs de New York pour le premier album de Billy Mernit Special Delivery.

Avez-vous des anecdotes personnelles sur les artistes rock avec lesquels vous avez travaillé ?

Oui - il y en a trop pour les écrire ici, mais beaucoup sont mentionnées en détail dans mon livre Cover Stories, Tales of Rock Legends and the Albums That Made Them Famous, disponible @ amazon.

Quel est votre plus grand regret dans votre vie artistique et la chose dont vous êtes le plus fier ?

Mon plus grand regret est de ne pas avoir continué à enseigner l'art au Pratt Institute à Brooklyn et à la NY School of Visial Arts à New York lorsque j'ai quitté la ville. 

J'ai enseigné dans ces deux écoles pendant 6-7 ans, pendant ma pause déjeuner, chez Arista Records et dans mon propre studio, Bob Heimall Inc. de conception graphique. J'ai beaucoup aimé enseigner et c'était très gratifiant.

Nous vous remercions Bob d'avoir repondu à nos questions (Merci d'avance pour vos commentaires !)

Interview réalisée en juillet 2022

http://www.robertlheimall.com/